Limita al norte con Asia del Norte, al este con Asia Oriental, al sur con Asia del Sur y al oeste y noroeste con la parte europea de Rusia. Con 64 370 000 hab. en 2013 es la segunda región menos poblada —por delante de Asia del Norte—, con 4 millones de km², la menos extensa, y con 16.1 hab/km² la segunda menos densamente poblada, nuevamente por delante de Asia del Norte.
Asia Central se ha caracterizado históricamente por sus pueblos nómadas y por la Ruta de la Seda. Como resultado ha sido la vía por la que se han movido personas, bienes, e ideas, entre Europa, Oriente Medio, Asia del Sur, y Asia Oriental.
Su población de solo 51 millones de personas incluye más de 100 grupos étnicos diferentes, desde Alemanes y Austriacos hasta Tibetanos y Coreanos. El grupo étnico más grande es el Uzbeko. Uzbekistán tiene una población de más de 30 millones y los Uzbekos como minoría importante están presentes en las otras cuatro repúblicas.
Tashkent y Ashgabat, las capitales de Uzbekistán y Turkmenistán, tienen una larga historia urbana, pero las otras tres capitales, Dushanbe en Tayikistán, Almaty en Kazajstán y Bishkek en Kirguistán, fueron creadas por los Bolcheviques para dar un sentido de identidad étnica a esas nacionalidades. Uzbekistán contiene todas las ciudades históricas más famosas de Asia Central: Samarkanda, Bukhara (Bujara), Khiva (Jiva) y Kokand. En el pasado fueron asentamiento de imperios nómadas y grandes reinos, así como centros para el desarrollo de la cultura Islámica en toda la región. A lo largo de los siglos, numerosas madrasas o colegios islámicos en Bujara y Samarcanda atrajeron a estudiantes de lugares tan lejanos como Marruecos e Indonesia. Para muchos musulmanes, Bukhara es un lugar de peregrinación y una importante ciudad del Islam después de la Meca, Medina y Jerusalén. Asia Central también fue el lugar de nacimiento del sufismo, la tendencia mística en el Islam que se extendió rápidamente a África y Asia.
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